O Debian (e outras distros que usam kernel 2.6) utiliza o udev como hotplug (ou sistema plug-and-play). Com isso, ao inserir uma placa de rede nova ou ao trocá-la de slot, você terá o nome eth0 mudado para eth1 etc. Exemplo: você instala uma placa de rede Intel. Ela é a eth0. Agora você a remove e coloca uma 3Com no lugar dela. Você terá a eth1 (em vez de eth0).

Caso queira retornar ao nome eth0, bastará editar o arquivo /etc/udev/rules.d/z25_persistent-net.rules. O conteúdo deste arquivo é simples e fácil de entender. Procure a linha correta e renomeie o eth0 para eth1.

Em 01 mar. 2012: no Debian Squeeze, o nome do arquivo é 70-persistent-net.rules. Se você desejar, poderá simplesmente deletar o arquivo. Ele será criado novamente no próximo reboot.